A causa dels disturbis provocats pels estudiants, el governador de Petersburg ha donat ordres de tancat la Universitat i condemna els més rebels. A partir daquest moment rep amenaces de mort.
La seva esposa, angoixada per la situació, decideix llogar els serveis dun secretari al qual també demana dactuar de guardaespatlles del seu marit. Introduït en el cercle familiar, en Liu, un jove culte, atent i refinat esdevé molt aviat imprescindible.
Lestiu avança i, malgrat períodes de tranquil·litat, les amenaces continuen pesant sobre el governador mentre la influència de leficaç i enigmàtic secretari creix entre els membres de la família.
