Periple és un viatge amb retorn, com lOdissea, en que el personatge central, Jeremy Heines Clark -imaginari nebot del tinent Clark, que compartí comandament amb el capità Lewis en lexpediciò explorativa al Pacífic, el 1804- reprèn la mateixa ruta el 1833, però sense arribar al Pacífic. Explora a fons les vessants orientals de les Rocalloses, el que esdevindria el parc de Yellowstone i les praderies de la zona Mississipí-Missouri. Si bé lobjecte oficial de lexpedició és la recerca de recursos metàl·lics i contactar amb les tribus índies del nord-oest, el motiu del protagonista és un altre, desfer-se de la frustració duna anterior relació amorosa i duna fracassada acció militar i retrobar-se com explorador i militar.
La novel·la descriu i mostra la conflictivitat daquells territoris: guerres intertribals, amenaça de la llibertat, no sempre idíl·lica, dels indis nadius, la arribada de les primeres caravanes cap al nord-oest, precedents de les del gold rush californià del 1849, i lamenaça dextinció del búfal.
