El 1876, un jove Robert Loius Stevenson, que volia dedicar-se a les lletres, va conèixer Fanny Van de Grift Osoburne, una americana casada i amb tres fills, amb la qual van esdevenir amants. EL 1878 Fanny se'n va tornar a Sant Francisco. Un any després, l'agost de 1879, quan ella ja havia arreglat ela papers del divorci, Stevenson va anar a trobar-la, contra el parer dels seus amics, que temien per la seva salut, i sense notificar-ho als seus pares. Va agafar una passatge de segona classe en el vapor "Devonia", en part per estalviar però també per incrementar l'aspecte aventurer del viatge, que el va dur de Glasgow a Nova York. Des d'allà va travessar, amb tren, tot el continent fins a Sant Francisco. D'aquesta experiència, en va néixer "L'emigrant amateur", que no es va publicar coma llibre fins un any després de la seva mort. Qualificat per Paul Theroux com «un dels deu millors llibres de viatges», ofereix un relat detallat del que significa com a emigrant europeu viatjar a Amèrica al final del segle XIX.
